“炮舰时刻”这个概念通常指的是19世纪末至20世纪初，西方民族特别是英国运用炮舰政策来强迫其他民族放开贸易或改变政策的历史时期,这个时刻跨度大致是从1880年代到1914年第一次全球大战爆发前。

如果指的是具体某个事件或行动的“炮舰时刻”，则需要具体的历史事件来界定，英国在1898年对古巴的炮舰政策，可以认为是“炮舰时刻”的壹个具体案例，但如果没有具体的历史事件作为背景，炮舰时刻”本身就一个较为宽泛的历史时期概念。